Казалось бы, что может быть безобиднее, чем порошок для заварного крема? Просто добавьте воды, подогрейте – и получите нежный десерт. Однако в определённых условиях этот привычный продукт превращается в настоящую взрывчатку. Именно это произошло 18 ноября 1981 года на фабрике Bird’s Custard в Оксфордшире. Из-за сбоя в оборудовании из бункера начал просыпаться кукурузный крахмал – основной компонент смеси. Пыль поднялась в воздух, а затем вспыхнула и взорвалась.
В результате инцидента пострадали девять человек, но трагедия могла быть гораздо масштабнее. Подобные пылевые взрывы уносили десятки жизней. В 1871 году в Миннесоте взрыв на мукомольном заводе погубил 14 человек, а в 1919 году в Айове детонация кукурузного крахмала разрушила часть города и привела к гибели 44 человек. В 2014 году на заводе в Куньшане (Китай) взорвавшаяся пыль унесла жизни 97 работников.
Но как может невинная пищевая пудра приводить к таким разрушениям? Всё дело в физике и химии. Любая горючая пыль – будь то мука, сахар, древесные опилки, угольная пыль или даже алюминиевый порошок – при достаточной концентрации в воздухе создаёт взрывоопасную смесь. В таком состоянии её мельчайшие частицы имеют огромную площадь контакта с кислородом, что делает их крайне легковоспламеняемыми. Малейшая искра – от статического электричества или трения – приводит к мгновенному распространению пламени по всей пылевой массе.
Работники Bird’s Custard пытались остановить утечку, когда заметили, что крахмал высыпается из бункера. Но было уже поздно – вспышка у верхней части резервуара моментально превратилась в огненный вихрь. По свидетельствам очевидцев, пламя двигалось с ураганной скоростью, охватывая пространство вокруг. К счастью, обошлось без повторного взрыва, который мог бы произойти, если бы поднявшаяся от первого удара пыль снова воспламенилась.
Подобные инциденты могут произойти не только на заводах. В 2015 году в аквапарке на Тайване на толпу людей распылили цветной крахмальный порошок – и он вспыхнул, вызвав гигантский огненный шар. Погибли 20 человек, более 500 получили ожоги. Многие просто не знали, что «безобидная» пудра может стать причиной катастрофы.
Чтобы предотвратить пылевые взрывы, предприятия принимают строгие меры безопасности: заземляют оборудование, устанавливают пылеулавливающие системы, регулярно очищают помещения. Но, как показывает практика, даже небольшая ошибка может привести к беде. И теперь, глядя на ложку обычного кукурузного крахмала, сложно не задуматься: а что ещё из привычных вещей скрывает в себе разрушительную силу?
