Учёные Кембриджского университета заявили об удивительной находке: в атмосфере далёкой экзопланеты K2-18b обнаружены молекулы, которые на Земле производятся исключительно живыми организмами. Речь идёт о диметилсульфиде (DMS) и диметилдисульфиде (DMDS) — веществах, которые в земных условиях выделяют морские фитопланктон и бактерии. Эти данные были получены с помощью космического телескопа Джеймса Уэбба (JWST), способного анализировать состав атмосферы планет, находящихся на расстоянии сотен триллионов миль.
Планета K2-18b находится на расстоянии около 700 триллионов миль от Земли и в два с половиной раза больше нашей. Она вращается вокруг холодной красной звезды, а её атмосфера, по последним наблюдениям, может содержать следы упомянутых органических соединений. По словам профессора Нику Мадхусудхана, возглавляющего исследование, объёмы DMS на планете, если расчёты верны, в тысячи раз превышают земные показатели.
Это уже второе наблюдение зафиксированного сигнала — и, по словам учёных, куда более убедительное, чем предыдущее. Текущая вероятность достоверности — 99,7%. Однако, чтобы утверждать о «настоящем открытии», необходима статистическая уверенность на уровне 99,99999% (пять сигм), до чего пока далеко. Тем не менее, прорыв очевиден: предыдущее наблюдение давало лишь 68% уверенности, и его встречали со скепсисом.
Исследование уже вызвало бурную научную дискуссию. Некоторые астрономы предупреждают: даже при подтверждении присутствия DMS нельзя будет окончательно утверждать, что оно имеет биологическую природу. Возможно, эти соединения могли возникнуть в результате необычных геологических процессов, неизвестных на Земле. Чтобы проверить это, команда Кембриджа сотрудничает с другими группами, изучая возможность синтеза DMS и DMDS небиологическим путём в лабораторных условиях.
Дополнительную неопределённость вносит и сама природа планеты. Одни учёные считают, что K2-18b покрыта океаном, в котором растворяется аммиак, отсутствующий в атмосфере. Другие же предполагают, что это вовсе не океан, а раскалённое море магмы или даже мини-газовый гигант без твёрдой поверхности — в таком случае о жизни речи идти не может.
Тем не менее профессор Мадхусудхан считает, что именно сейчас человечество приблизилось к грани важнейшего открытия. Возможно, спустя десятилетия мы оглянемся назад и осознаем, что именно эти наблюдения стали поворотной точкой в истории науки — моментом, когда вопрос «одни ли мы во Вселенной?» впервые получил шанс на реальный ответ.
Исследование опубликовано в журнале The Astrophysical Journal Letters.
